При относительно близком расположении Меркурия планета слабо изучена космическими зондами ввиду сильной гравитации Солнца, препятствующей миссиям.
В настоящее время совместная миссия ESA-JAXA BepiColombo, запущенная в 2018 г., находится в пути к орбите Меркурия. До ее достижения зонд включает 2 космических аппарата: Mercury Planetary Orbiter ESA и Mercury Magnetospheric Orbiter JAXA. По пути BepiColombo провел исследования во время нескольких пролетов возле планеты.
По результатам третьего пролета, состоявшегося в июне 2023 г., зонд создал магнитную карту Меркурия. Работы были выполнены ММО путем эксперимента с частицами плазмы планеты(MPPE), подразумевающего отбор частиц соответствующего типа и определение их температуры и характера движения. Облет занял около 30 минут от заката до рассвета. В ходе него космический аппарат приближался к поверхности планеты на минимальное расстояние в 235 км.
При картировании магнитного поля данные BepiColombo сопоставили с результатами последних планетарных моделей. Эмпирические данные подтвердили ряд модельных выводов, таких как ударная граница между магнитным полем Меркурия и солнечным ветром и «рога» флангового плазменного слоя. С другой стороны, отмечены такие неизвестные особенности, как скопление энергичных горячих ионов внизу магнитосферы, море холодных плазменных ионов над ночной стороной планеты и присутствие ионов кислорода, натрия и калия, предположительно, увлеченных с поверхности солнечным ветром или метеоритными ударами.
Таким образом, Меркурий обладает магнитосферой, защищающей поверхность от солнечного ветра, хотя его магнитное поле менее интенсивно, чем у Земли.
Магнитное поле планеты представляет особый научный интерес, особенно его взаимодействие с магнитосферой Солнца ввиду близости последнего. Изучение данного аспекта принадлежит к основным задачам миссии BepiColombo.
В настоящее время осуществляется анализ данных четвертого пролета космического аппарата у Меркурия, состоявшегося в прошлом месяце. До выхода на орбиту планеты в конце 2026 г. предстоит еще 3 пролета. Следующий состоится 1 декабря, еще один – 8 февраля.
