Драгоценные металлы обширно используются в ювелирной промышленности. Среди них наибольшее распространение имеют золото, серебро и платина. Данные металлы также называют благородными ввиду стойкости к воздействию кислот и растворителей.
Однако эти металлы используют преимущественно в виде сплавов: золото и серебро – по причине мягкости, платину – из-за сложности обработки. К тому же в природе они обычно встречаются совместно.
К настоящему времени разработаны точные методы смешивания металлов для производства стабильных сплавов во множестве вариантов.
Чистоту металла в большинстве стран, включая европейские и Россию, указывают в частях на тысячу. Однако в некоторых регионах используют караты. Для перевода нужно разделить каратность на 24 (показатель чистого золота). Так, 18-каратный сплав соответствует 0,750, или 750 пробе. Есть и другие системы обозначения. Например, во Вьетнаме используют проценты.
Великобритания к настоящему времени перешла к 9- и 18-каратным сплавам с 15- и 22-каратных XIX в. Это обусловлено снижением затрат и повышением износостойкости.
В Канаде минимальным показателем является 9 карат. Преобладают 10-, 14- и 18-каратные варианты.
В США недавно отказались от стандарта 10 карат.
В ЕС действует стандарт 14 карат. Однако ранее во Франции и Италии минимальным показателем были 18 карат, и данный вариант сохранил распространение по сей день. С другой стороны, в Германии использовался 8-каратный стандарт, обозначаемый как 333 (8/24).
В Китае традиционно применяется чистое 24-каратное золото.
В Индии используют 22-каратный сплав.
Такой подход позволяет перепродавать ювелирные изделия как чистое золото с небольшой разницей в цене.
Тем не менее под влиянием глобализации и в этих странах получили распространение 14- и 18-каратные сплавы.
Что касается второстепенной части сплавов, нормативы по составу легирующих металлов отсутствуют. В связи с этим в некоторых случаях используют металлы, меняющие окраску сплава. Так, путем добавления меди можно придать розовый цвет. Такие варианты были распространены в XIX в. и вновь обретают популярность. Белый цвет можно получить, добавив к золоту никель, однако ввиду аллергического эффекта он вышел из применения. Платина является дорогостоящим вариантом. В качестве необычных сплавов можно отметить синий, получаемый путем добавления железа и характеризующийся хрупкостью и необрабатываемостью, и фиолетовый с алюминием, похожий по характеристикам. В 80-90 гг. прошлого века в ювелирных изделиях были распространены разноцветные сплавы, особенно в Италии, однако в дальнейшем они вышли из моды.
Для серебра повсеместно преимущественно используется стандарт 925 (92,5%). Такой сплав называют стерлинговым. Редко встречается «монетное серебро» стандарта 800. В качестве легирующего металла обычно применяют медь.
Платина вошла в обширное применение примерно 100 лет назад. Наиболее распространен сплав стандарта 950, называемый также «Pt», «Plat», «platinum». В США встречается 900 сплав с иридием, в Гонконге – 750 (18-каратный).
