Запущен проект по исследованию марсианских вулканов

Запущен проект по исследованию марсианских вулканов: некогда они могли подарить планете жизнь, и как знать, не преподнесут ли они снова подобного сюрприза?
 
Умер ли Марс навсегда, или он всего лишь спит, чтобы однажды пробудиться вновь? Насколько мы знаем, сейчас планета совершенно непригодна для существования микроорганизмов земного типа. Здешние пустыни выжигаются потоком космической радиации. Атмосфера настолько разрежена, холодна и суха, что жидкая вода будет в ней кипеть и замерзать одновременно. Однако, существует множество свидетельств того, что некогда Марс был теплой и влажной планетой, вполне способной стать пристанищем жизни. Об этом говорят, в частности, высохшие, похожие на русла огромных рек каналы, отчетливо различимые с орбиты. Весь вопрос в том, может ли Марс снова стать теплым и влажным.

Согласно новым исследованиям, это вполне возможно — при условии, что тройка главных марсианских вулканов не потухла навечно, а лишь уснула до поры до времени. Как известно, в ходе вулканических извержений в атмосферу выбрасываются значительные массы парниковых газов (в первую очередь CO2). Если марсианские вулканы когда-нибудь проснутся, и если их извержения будут достаточно интенсивными, планета может существенно потеплеть.

В этой связи NASA запустило проект по сравнительному исследованию застывшей лавы, выброшенной марсианскими вулканами, и аналогичных структур, найденных на Земле в районе Гавайского островного архипелага. «Гавайские острова образовались в результате серии смещавшихся извержений. Смещение места выхода лавы на поверхность лавы было вызвано свдигом земной коры относительно “горячего пузыря” — точки сосредоточения поднимающейся магмы», — поясняет Джейкоб Бличер (Jacob Bleacher). — «Имеющиеся у нас данные говорят о том, что на Марсе вполне может происходить нечто подобное, только “с обратным знаком”: резервуар магмы может постепенно мигрировать под твердой и неподвижной корой». Если это действительно так, существует довольно большая вероятность пробуждения марсианских вулканов в будущем.

Размеры трех главных вулканов Марса, расположенных в области Фарсида (Tharsis), в районе экватора, не могут не поражать — каждый из них имеет порядка 300 км в диаметре и около 25 км в высоту. Вместе они формируют цепь возвышенностей с Аскрийской горой на юго-западе, горой Павлина — точно на экваторе, и горой Арсия Монс — на северо-востоке. Похожую цепь образуют гавайские острова, которые являются скоплением потухших (или почти потухших) вулканов. Самый молодой из них расположен на юге, точно над пузырем магмы. В результате постепенного смещения тихоокеанской тектонической плиты с юга на север, вулканы постепенно отдалялись от резервуара, чтобы в конце концов окончательно потухнуть. При этом над точкой сосредоточения магмы образовывался новый вулкан. Так постепенно сформировался Гавайский архипелаг.

Эволюция вулкана выглядит следующим образом. Если он находится прямо над резервуаром с магмой, то извергает очень горячую, а значит — очень текучую лаву. Поскольку источник магмы находится близко, извержения случаются часто и длятся подолгу. В ходе продолжительных извержений на склонах вулкана формируются закрытые каналы, напоминающие гигантские трубы или шланги. Их стены состоят из охладившейся и застывшей лавы, при этом внутри лава остается жидкой и продолжает течь вниз. После завершения извержения верхние стенки подобных образований обваливаются, обнажая их пустую сердцевину.

По мере постепенного удаления от «горячего пузыря» вулканы становятся все более спокойными. Перед тем, как вылиться на поверхность, магма успевает существенно остыть, поэтому лава вулкана становится все более вязкой, скорость ее распространения замедляется. Вместо «труб» с твердыми стенками и быстро несущимся содержимым она формирует открытые, неторопливые потоки, медленно сползающие вниз по склонам. Эти потоки постепенно закрывают все или почти все трубы, образовавшиеся на более раннем этапе. Сами извержения становятся все короче и реже.

Судя по предварительным данным, марсианские вулканы ведут себя в полном соответствии с этой моделью. «Мы уже давно хотели применить наши знания об эволюции земных вулканов к вулканам марсианским — чтобы прояснить их историю и выяснить, как они будут вести себя в будущем. Однако вплоть до недавнего времени мы не располагали достаточно подробными фотографиями их склонов» — говорит Джейкоб Бличер.