Большинство природных катастроф приходится на наводнения

Причиной наводнений и оползней могут быть проливные дожди, таяние снежного покрова и ледников. Около 40 % природных катастроф приходится на наводнения.

Наибольший ущерб оползни приносят населенным пунктам, находящимся на высоких берегах рек, а от наводнений больше всего страдают города и деревни, расположенные в долинах рек. В некоторых регионах наводнения, являющиеся частью природного цикла, например как в долине Нила, обеспечивают устойчивое земледелие.

Сельское хозяйство многих тропических стран зависит во многом от наводнений, вызываемых муссонными дождями. Более опасны быстроразвивающиеся, или внезапные наводнения и паводки на реках, возникающие при прохождении атмосферных фронтов и циклонов, вызывающих дожди на значительной территории. Усугубляющими факторами могут быть горный рельеф, сухая почва, малая скорость перемещения зон интенсивных осадков.

Сильные грозовые дожди могут вызывать паводок даже в пустынях. Сухая спекшаяся почва способна впитать лишь небольшое количество осадков, и дождевая вода быстро превращает пересохшие русла рек в бурные потоки. В пустынях Северной Америки больше людей утонуло, чем умерло от жажды, это же можно сказать и о некоторых северных районах Африки.

Внезапные дождевые паводки часты и в города, где много выровненных поверхностей, покрытых асфальтом и бетоном. Они способствуют увеличению поверхностного стока дождевой воды, которая быстро затопляет улицы. Многие крупные города построены на берегах рек, поэтому во время паводков могут пострадать тысячи людей. Так, в июне 1992 года был затоплен один из районов Парижа, а во время наводнений 2002 года в Европе пострадал не один город.