Термин «антропоцен» был введен в XX в. для обозначения эпохи, характеризующейся включением антропогенной деятельности в глобальные факторы эволюции планеты.
С тех пор производились попытки обоснования утверждения антропоцена в качестве современного геологического периода путем поисков геологических маркеров его наступления. В качестве начальной точки предлагалось рассматривать, например, Великое ускорение, характеризовавшееся значительным увеличением потребления углеводородов. Новейшим маркером, предложенным в прошлом году, стали изотопы плутония, обнаруженные в донных отложениях канадских озер Кроуфорд и связанные с испытаниями ядерного оружия в середине прошлого века.
Вопрос начала отсчета антропоцена в геохронологической шкале обсуждался на протяжении 15 лет. Этой весной IUGS отверг его включение в нее в качестве современного периода в связи с недостаточной выраженностью антропогенных трансформаций в эволюции планеты с момента предложенной точки отсчета.
В связи с этим антропоцен продолжил существование в качестве неформального термина. Исходя из этого, международная научная группа, объединяющая геологов, географов, антропологов и археологов из Великобритании и США, предложила новое его понимание.
По мнению ученых, антропоцен стоит рассматривать как событие планетарной трансформации. Таким образом, не потребуется четкая привязка его к временным границам. Исследователи считают, что сложности обоснования точки отсчета антропоцена как нового периода связаны с тем, что он является многофакторным явлением, и эти факторы начинали проявляться в разное время. К тому же вопрос о характере его дальнейшего развития остается открытым. Поэтому ученые предлагают рассматривать антропоцен как процесс трансформации Земли вроде Великого окисления.
Как и Международный союз геологов, исследователи считают бесспорным проявление антропогенной трансформации планеты, однако переход между голоценом и условным антропоценом не произошел мгновенно. Этот процесс осуществлялся вместе с развитием человеческой культуры. Так, Великое ускорение является результатом накопления эффектов антропогенного влияния, связанного сначала с развитием сельского хозяйства, затем – с индустриализацией.
Исходя из нового понимания антропоцена, ученые предлагают новую методологию его изучения. По их мнению, следует рассматривать его многодисциплинарно. Поиск свидетельств проявления антропогенных трансформаций в геологической истории остается актуальным, однако ввиду развития антропоцена как сложного процесса взаимодействия между человечеством и природой следует использовать для его изучения гуманитарный подход. Таким образом, антропоцен станет научной концепцией.
