За 4,5 миллиарда лет существования Земли в ее поверхность врезались сотни крупных астероидов, 190 из них оставили отпечатки в виде кратеров, среди них как маленькие, так и большие. Большинство из них имеют диаметр менее одного метра. Однако, известно, что любой космический камень диаметром менее 25 метров обычно не проходит неповрежденным через атмосферу Земли. Скорость проникновения нагревает газы в атмосфере, которые, в свою очередь, сжигают породу. Конечно, некоторые из них все же могут причинить ущерб. Например, 17-метровый метеор, взорвавшийся над Челябинском в 2013 году. Болид распался на фрагменты на высоте около 30 километров, высвободив энергию, по крайней мере, в 30 раз превышающую энергию бомбы Хиросимы.
Однако 190 кратеров на поверхности Земли доказывают, что некоторым крупным астероидам все же удается пройти все слои атмосферы. Наиболее частые столкновения астероидов происходили с Северной Америкой – 32 процента, в Европе 22 процента столкновений, в Азии, включая Россию, 16 процентов. 44 кратера имеют диаметр 20 километров или более, 39 образовались более 10 миллионов лет назад, а 4 — от 10 до 5 миллионов лет назад.
Тремя крупнейшими ударными кратерами в мире считаются кратер Вредефорт, Садбери Кратер и Чиксулуб. Кратер Вредефорт располагается в Южной Африке, его ширина составляет около 300 километров, а возраст – почти 2 миллиарда лет. С момента образования кратер был в значительной степени размыт, но ученые предположили, что объект, столкнувшийся здесь с Землей, имел диаметр от 10 до 15 километров.
Кратер Садбери, считается вторым по величине, а также одним из старейших. Он находится в Канаде, его размеры составляют 62 километра в длину, 30 километров в ширину и 15 километров в глубину. Однако считается, что его нынешний размер – это лишь небольшая часть кратера, диаметр которого составлял почти 250 километров после удара. След оставлен объектом, диаметр которого составлял 10-15 километров упал на Землю 1,849 миллиарда лет назад.
Кратер Чиксулуб располагается на полуострове Юкатан в Мексике. Ширина кратера составляет почти 180 километров, образовался он около 66 миллионов лет назад в результате столкновения с астероидом, ширина которого составляла 10-12 километров. Считается, что данное столкновение привело к вымиранию 75 процентов видов животных, включая нептичьих динозавров.
