Сотрудники Университета Монаша предполагают, что Земля в начале палеозоя имела кольцо. Эта гипотеза основана на анализе данных об ударных кратерах. Исследователи отметили повышение их количества в ордовике. Они картировали 21 кратер данного возраста и определили их исходное местоположение путем моделирования движения тектонических плит. В противоречие предположению о случайном расположении кратеров оказалось, что они были сосредоточены в пределах 30° от экватора.
Для исключения ошибки выборки ученые определили, какая часть суши способна сохранять ударные кратеры длительное время. Для этого они проанализировали стабильные, неизмененные эндогенными и экзогенными процессами участки возрастом до середины ордовика. Оказалось, что распространенные в настоящее время в наибольшей степени в Африке, Западной Австралии, Америке и Европе кратеры в те времена были расположены вблизи экватора лишь на треть. Статистически маловероятно, что ударные кратеры сосредоточились на небольшой территории.
В качестве предполагаемого источника материала рассматривается астероид. Земля могла разрушить его при захвате, сформировав кольцо. В дальнейшем эти обломки, возможно, падали в район экватора на протяжении нескольких десятков млн лет.
Таким образом, кольцо, предположительно, образовалось около 466
млн лет назад и просуществовало несколько десятков млн лет.
Данная гипотеза подтверждает выводы о непродолжительном нахождении метеоритного материала в космосе, полученные по результатам анализа проб из кратеров. Это согласуется с предположением о распаде астероида.
Кроме того, присутствие кольца в районе экватора может объяснить наиболее суровое за последние полмиллиарда лет Позднеордовикское оледенение, начавшееся примерно 20 млн лет спустя. Оно могло быть вызвано затенением кольцом части поверхности планеты.
Наконец, ученые предположили, что кольца могут представлять собой фазу развития планет, причем многократно повторяющуюся. Так, возраст колец Сатурна оценивается в 10 млн лет, и они могут исчезнуть через 100 млн лет. К тому же предполагается образование кольца у Марса за счет разрушения Фобоса после перехода им предела Роша через 20-40 млн лет.
На основе полученных выводов исследователи собираются смоделировать процесс формирования колец из астероидов и их развития, а также влияние на планеты.
