Европа – четвертый по величине спутник Юпитера размером в 9/10 от земной Луны. С начала изучения объекта миссиями «Вояджера» с 1979 г. он оценивался благоприятным для существования жизни в недрах. Эту гипотезу подкрепили выводы о наличии под ледовым покровом толщиной 15-25 км глобального океана глубиной 60-150 км. Они были сделаны на основе расчетов приливных сил, наличия трещин на ледовом покрове и других свидетельств.
Хотя вода относится к основным факторам развития жизни, для этого необходим ряд прочих условий, к исследованиям которых перешли ученые. Среди них – соленость, температура, энергия и наличие химических элементов, необходимых для синтеза органических веществ. К ним относятся углерод, азот, фосфор, кислород, водород, сера.
Новые исследования были проведены миссией «Юнона» с использованием прибора JADE, способного определять эмиссию ионов кислорода, серы и водорода. По результатам установлено, что глобальная эмиссия кислорода на Европе составляет 1000 т/сут или 12 кг/сек. Ранее данный показатель оценивался до 1 т/сек. НАСА считает, что новые данные существенно сокращают потенциальные возможности существования жизни.
Сотрудник Принстонского университета описывает механизм эмиссии кислорода на Европе как расщепление молекул водяного льда на поверхности заряженными частицами магнитного поля Юпитера. Таким образом, происходит постоянная эрозия ледового покрова волнами заряженных частиц. Однако ученые предполагают, что часть молекул кислорода может поглощаться поверхностью.
По словам сотрудника Юго-Западного исследовательского института, в ходе миссии «Юнона» предполагается облет Европы, а также исследование полярной атмосферы и близкого кольца Юпитера. На изучении Европы, включая синтез кислорода, будет сосредоточена миссия Europa Clipper, запланированная на 2030 г.
