В то время как по сей день выделено относительно мало потенциально обитаемых планет, их спутники также вызывают научный интерес. Так, Европа и Энцелад считаются перспективными с данной точки зрения.
Новое исследование ученых из Венгрии и Нидерландов было посвящено оценке потенциальной обитаемости спутников крупных экзопланет. Исследователи смоделировали процесс их формирования с учетом гравитационных взаимодействий звезды, планет, сотен лунных эмбрионов и тысяч сателлитималей (мелких фрагментов).
По результатам установлено, что часть материала околопланетного диска в процессе формирования спутников утрачивается путем поглощения планетой и выброса из системы из-за гравитационных взаимодействий. Несмотря на это, образование массивных лун вполне возможно у планет в 10 раз тяжелее Юпитера.
Для спутников в сравнении с планетами к факторам обитаемости добавляется приливный нагрев. Он может приводить к проявлениям вулканизма, как на Ио, и обеспечивать существование подледных океанов, как на Европе и Энцеладе.
Моделирование показало, что приливный нагрев является основным источником тепла для экзолун дальше 1 а. е. от звезды. Однако на удалении более 2 а. е. в одиночку он не может обеспечивать достаточное количество энергии для обитаемости.
Таким образом, существование потенциально обитаемых спутников возможно у экзопланет-гигантов на расстоянии в 1-2 а. е. от звезды.
Причем обнаружено уже несколько перспективных объектов. В настоящее время ведется изучение их с использованием JWST. Планируется расширение данных исследований в рамках миссии PLATO ЕКА.
Полученные результаты подтверждают распространение обитаемой зоны звезд как на планеты, так и их спутники.
