Ледник Туэйтса расположен в Западной Антарктиде и по площади сопоставим с Алтайским краем. Его называют «ледником Судного дня», исходя из его потенциального влияния на уровень Мирового океана при таянии - предполагается, что это вызовет повышение отметки на 60 см.
Постепенное таяние ледника происходит, предположительно, под воздействием относительно теплых глубинных слоев околополярных вод. Этот процесс ускорился в 70 гг. прошлого века и внес за 2019 г. 4% в общее повышение уровня Мирового океана. Однако неизвестно, когда таяние ледника Туэйтса началось.
Международная научная группа поставила целью выяснить это. Методика исследования состояла в отборе и анализе кернов донных отложений мощностью до 6 м вдоль фронта ледника с глубин от 450 до 750 м. В качестве методов использовали томографию, компьютерный анализ и др.
Анализ кернов позволил интерпретировать ход процесса осадконакопления. Полученные результаты свидетельствуют о том, что ледник оставался стабильным с раннего голоцена (11,7 тыс. лет назад) до XX в. Это отражают обломки гляциального генезиса, плюмы талой воды и отложения соседнего ледника Пайн-Айленд.
Таяние ледника Туэйтса началось в 40 гг. прошлого века. Так, по данным одного из кернов его отделение от морского дна началось в 1944 г. (с погрешностью 12 лет) и закончилось в 1970 г. (с погрешностью 4 г.).
Ученые пришли к выводу, что таяние названных ледников началось одновременно. Это отражает синхронность изменений и чувствительность ландшафтов региона к климатическим колебаниям. Причиной начала процесса исследователи называют продолжительное Эль-Ниньо 1939-1942 гг.
Полученные результаты особо актуальны в условиях изменения климата, когда отмечается интенсивное таяние ледников. Однако нет единого прогноза относительно их дальнейшего состояния, от чего напрямую зависит уровень Мирового океана. Оценки его повышения разнятся от 5-6 см к 2100 г. до 2,5-2,9 м к 2500 г. К тому же большой интерес представляет сам ледник Туэйтса. Предполагается, что интенсивное таяние столь крупной структуры может вызвать дестабилизацию западной части Антарктического ледяного щита.
