После обнаружения свидетельств благоприятных обстановок на раннем Марсе появились гипотезы о наличии на планете жизни. Со временем ввиду экстремальных условий на поверхности ее поиски сместились в подповерхностные структуры, где к тому же предполагается наличие воды. К ним относятся пещеры, которые считались на Марсе лавовыми трубками.
Новое международное исследование, проведенное при координации Шэньчжэньского университета, было посвящено изучению пещер долин Гебрус. Ученые рассмотрели их морфологию с использованием трехмерного моделирования и химический состав пород по данным термоэмиссионного спектрометра орбитального аппарата Mars Global Surveyor.
Изученные пещеры отличаются специфической морфологией: это глубокие, преимущественно круглые впадины, что может указывать также на импактное происхождение. Однако моделирование на основе снимков высокого разрешения опровергло эту гипотезу, в том числе по отсутствию следов выброшенного материала, характерных для ударных кратеров.
В составе пород вокруг пещер зафиксировано аномально высокое содержание карбонатов и сульфатов, свойственных карстовым процессам.
На основе этих данных авторы сделали вывод, что рассматриваемые структуры являются «световыми люками» - провалами над карстовыми полостями.
Это делает данные пещеры потенциальными объектами для поиска жизни, т. к. они могли содержать воду, накапливать органические вещества и обеспечивают защиту от факторов экстремальной поверхностной среды, таких как радиация, температурные перепады и пыльные бури. К тому же эти структуры могут использоваться будущими пилотируемыми миссиями, а также для создания постоянных баз.
