В отличие от многих космических объектов, вследствие интенсивного преобразования поверхности на Земле утрачиваются даже крупные ударные кратеры, особенно древнего возраста. До сих пор древнейшей известной структурой такого рода был кратер Яррабубба в Австралии, возникший 2,23 млрд лет назад. Однако недавно на том же континенте был обнаружен еще более старый объект.
Открытие сделано геологами Университета Кертина в ходе исследования горных пород в районе купола Северного Полюса, у Пилбары, в Западной Австралии. В процессе работ были обнаружены конусы разрушения (извержения), представляющие собой структурные нарушения горных пород, вызванные воздействием ударной волны от метеоритных ударов. Механизм их образования связан с мгновенным сжатием и резкой разгрузкой. В результате формируется конусообразный раскол породы по сети трещин. Его вершина обычно направлена к точке удара, а основание – по направлению распространения ударной волны.
По результатам морфологического, петрографического и геохимического анализов было установлено, что скорость столкновения метеорита составила 36 тыс. км/ч. Оно образовало кратер диаметром более 100 км. Для определения возраста были использованы методы изотопного датирования: ураново-свинцовый для циркона. По результатам получено значение в 3,47 млрд лет.
Ученые полагают, что данный метеоритный удар имел глобальные последствия: обломки разлетелись по планете, возможно, произошло частичное плавление земной коры.
Существует точка зрения, предполагающая значительное влияние подобных явлений, происходивших на раннем этапе развития Земли, на ее дальнейшую эволюцию. Так, считается, что они способствовали появлению гидротермальных систем, с которыми, вероятно, связано возникновение микроорганизмов. К тому же метеоритные удары могли запустить процессы перестройки земной коры, вызывая ее перемешивание и поднятие магмы, что привело к формированию кратонов.
Новое открытие проявило возможность обнаружения древних ударных кратеров. В дальнейшем исследователи планируют заняться данной работой. Изучение таких структур может раскрыть раннюю историю Земли и основы ее дальнейшей эволюции.
