Древнейший окаменелый лес обнаружен в Уэльсе, на северном побережье Великобритании. Его возраст оценивается в 390 млн лет, что соответствует середине девонского периода.
Сотрудники Кардиффского университета выяснили, что лес составляли кладоксиловидные – примитивные деревья высотой 2-4 м. Эти растения характеризуются полыми сердцевинами и кольцом волокнистых нитей, сплетенных вокруг внешней части ствола. Они имели мелкие игольчатые листья. Нижние ветви часто опадали, создавая мощную лесную подстилку, представляющую специфическую среду обитания для ранних наземных организмов. Вследствие этого деревья представляли собой голые стволы с компактными кронами округлой формы, благодаря чему они внешне напоминали пальмы, хотя не связаны с ними генетически. Родственные виды, распространенные сегодня на планете, представлены папоротниками и хвощами.
Остатки леса представляют собой окаменелые упавшие стволы и их основания. Путем анализа исследователи реконструировали исходный ландшафт. Они выяснили, что данный участок леса произрастал на возвышенном берегу небольшой реки.
Аналогичные растительные сообщества были обнаружены в различных районах Бельгии и Германии. Предполагается, что в середине девона они составляли единый лесной массив в пределах Лавруссии.
К тому же кладоксилеевый лес обнаружен в штате Нью-Йорк. Его возраст оценен в 385 млн лет, что сделало его древнейшим лесом до новой находки в Уэльсе.
Девонский период соответствует началу развития жизни на суше: произошло расселение первых беспозвоночных, растения стали обретать разнообразие. К тому же корневая система кладоксиловидных и более поздних деревьев укрепила рыхлые отложения, сократив интенсивность эрозии.
Новая находка может способствовать пониманию эволюции растений.
