Окаменелости представляют собой продукты диагенеза терригенных отложений с органическими останками.
Данный процесс занимает от 10 тыс. до миллионов лет и включает несколько этапов. Он начинается с погребения органических останков под терригенным материалом, что предотвращает их разложение. Накапливающиеся вышележащие толщи оказывают литостатическое давление. Это приводит к литификации, проникновению насыщенной минералами воды в пустоты органических останков и замещению их твердым веществом. Таким образом, органические останки путем полного изменения состава превращаются в окаменелости.
Окаменелости подразделяют по условиям захоронения на 4 типа.
Перминерализация – заполнение пустот и пор органического материала минеральным веществом. Это один из наиболее распространенных вариантов, характерный для древесины и костей.
Каменное отложение – полное разложение органики при сохранении ее отпечатков или формы в окружающих осадках. К этому типу относят также следы.
Амберизация – консервация органических останков в янтаре. Застывшая смола обычно обеспечивает высокую степень сохранности фрагментов растений и мелких организмов.
Каменный уголь – преобразование органического материала под воздействием давления и температуры. Данный тип характерен для растительных останков.
Поиски окаменелостей специалистами осуществляются в приуроченности к пластам определенного возраста в точках их выхода на поверхность. Однако они могут быть обнаружены и случайно, например, на берегах водоемов, в горах и долинах горных рек.
