Иолит был назван в 1912 г. от греческого ios, что означает «фиолетовый», по часто наблюдаемому оттенку окраски.
Минерал обычно окрашен в различные оттенки синего: от бледного до темного, также встречается в желтом, коричневом, сером и зеленом цветах.
Ярко-синие образцы отличаются сильным плеохроизмом, под которым понимают специфическое отражение света от поверхности, дающее различные цвета под разными углами: светло-голубой и бесцветный.
Месторождения иолита обнаружены в США, Канаде, Норвегии, Австралии, Танзании, Намибии, Мадагаскаре, Шри-Ланке, Мьянме, Бразилии.
Предполагается, что в древности иолит применялся викингами для навигации в условиях морского дыма. Это метеорологическое явление, проявляющееся в виде сильного туманного пара, образующегося над водой в холодную солнечную погоду. Данная гипотеза была выдвинута Т. Рамскоу на основе упоминаний в текстах викингов «солнечного камня», позволявшего обнаруживать Солнце сквозь морской дым. Иолит подходит в качестве него по сильному плеохроизму и распространенности в местах проживания викингов. В связи с этим его называют компасным камнем.
