Геологи изучают движение материков косвенным путем, используя для этого магнитные методы: определение намагниченности древних горных пород, переход геологических материалов с континента на континент, сравнение встречаемости характерных горных пород на двух материках, разделенных сегодня глубоким океаном. Конечно, купить микроскоп может каждый, но для проведения глубокого литологического анализа нужна полноценная лаборатория.
Так, например, одинаковые, совершенно неотличимые типы базальтов встречаются в Южной Африке, Австралии и Антарктиде. Поскольку эти базальты имеют одинаковый возраст и подобный минералогический и химический состав, весьма вероятно, что они были составной частью одного гипотетического континента - Гондваны. Из этого следует, что эти базальты были связаны между собой, и что современное положение континентов отличается от того, каким оно было в прошлом. Континенты в течение геологических периодов перемещались, отделялись и сталкивались.
Теория о движении континентов была предположена в начале 20 столетия немецким исследователем Альфредом Вегенером, но широко принята только в 70-е годы — в более современной форме и с рядом доказательств. По теории Вегенера континенты — примерно 35-километровые плиты материковой коры — передвигались на пластической верхней мантии Земли. Наши сегодняшние представления, основывающиеся и на геофизических данных, исходят из того, что перемещаются плиты, состоящие из земной коры, вместе с прилипшей верхней частью мантии, и что их толщина достигает 200 км. Наряду с материковыми плитами существуют океанские плиты, на которых нет материков.
Плиты подвигаются друг под друга, сталкиваются, их движение, вызванное внутренними силами Земли, обуславливает большинство геологических процессов. Внутренние силы Земли (имеется в виду в первую очередь ее тепло) определяют размещение материков и континентов на земном шаре, которое имеет явно ассиметричный характер. Можно даже образовать полушарие, почти полностью покрытое морем, и другое полушарие, большая часть которого будет покрыта материками. Однако северный и южный полюс на таком земном шаре находились бы совсем в других местах, чем сейчас. Более правильный текст по этой теме можете посмотреть в разделе Тектоника континентов и океанов.
Тот факт, что континенты не размещены симметрично, связан с континентальным дрейфом (передвижением континентов) и является типичной чертой также других планет земного типа — Марса, Венеры, Меркурия.
