В истории Земли известно 2 крупных оледенения: стертское и мариноанское. Первое длилось с 717 по 658 млн лет назад и стало крупнейшим. Планета в этот период была покрыта льдом до экватора, вследствие чего ее назвали Землей-снежком.
Мнения о развитии планеты в оледенения неоднозначны: одни считают, что в такие времена поверхность была полностью скована ледовым покровом, по мнению других, оледенения проявлялись локализовано, а на свободных участках интенсивно происходила трансформация ландшафта.
В контексте стертского оледенения вторую точку зрения подтвердило изучение комплекса горных пород Порт Аскейг в 1970 гг. Он выходит на поверхность в различных районах Шотландии и локально в Ирландии. Данная формация мощностью 1,1 км представляет собой один из самых полных стратиграфических разрезов того времени. Стратиграфически она является средним уровнем серии дальред, основу которой слагает Гар Эйлех. Порт Аскейг содержит признаки наступления и отступления ледников в виде чередования гляциогенных диамиктитов и негляциогенных песчаников.
Новое исследование, координируемое Университетским колледжем в Лондоне, при участии Университета Биркбек и Университета Милан-Бикокка, было посвящено детальному изучению характера стертского оледенения. Методика состояла в анализе датировки обломочных цирконов формаций Порт Аскейг и Гар Эйлех. Из 11 проб было выделено более 2 тыс. образцов для определения возраста уран-свинцовым методом.
По результатам установлено, что возраст 8 проб соответствует стерсткому оледенению. Остальные оказались значительно старше, вплоть до архея. Ученые объяснили это разрушением ледником Лаврентии, что свидетельствует о локализованном и подвижном характере оледенения. К тому же на интенсивную трансформацию ландшафта указывает распределение цирконов разного возраста по разрезу формации Порт Аскейг.
В ходе исследования было обнаружено, что обнажение на Гарвеллах сохранило последовательность трансформации климата от тропического к ледниковому. Доледниковому времени соответствует карбонатный интервал морского генезиса мощностью 70 м под стертскими породами. На основе этого данный разрез может стать опорным для стертского оледенения, Глобальным пограничным стратотипным разрезом и точкой (GSSP) или «золотой точкой».
