Как выясняется, локальные сдвиги планетарной коры и порождаемые ими землетрясения вовсе не всегда влекут за собой разрушение и смерть. Для микробов, скрывающихся в недрах Марса, они могут быть настоящим спасением.
Ученым хорошо известно, что бактерии могут вполне вольготно существовать в толще планетарной коры. На Земле живые микробы обнаруживаются даже в нескольких километрах под поверхностью планеты. Условия на такой глубине царят весьма непростые: высокая температура, колоссальное давление, полное отсутствие солнечного света — все это, казалось бы, создает абсолютно непригодную для жизни среду. Тем не менее, объем биомассы, скрытый в недрах нашей планеты, поистине колоссален.
Недра планеты оказываются идеальным убежищем для жизни на случай различных всепланетных катаклизмов, будь то стремительный парниковый эффект или столкновение с астероидом-гигантом. Что бы там ни случилось на поверхности, на глубине условия вряд ли изменятся настолько, чтобы серьезно повредить местному населению. Ученые считают, что уже обитаемая Земля пережила как минимум один мощнейший метеоритный удар, приведший к выкипанию океанов. На многие годы Земля превратилась в выжженную пустыню, на которой не было ни капли жидкой воды. Вся поверхностная фауна погибла, однако жизнь, скрытая в толще скальных пород, сумела выжить и в установленный срок опять заселила сконденсировавшийся океан. Именно поэтому многие ученые считают, что если на некогда влажном и теплом, а ныне холодном и неприветливом Марсе и сохранилась жизнь, то искать ее следует в недрах планеты, причем чем глубже, тем лучше.
В толще породы, где полностью отсутствует солнечный свет, фотосинтез оказывается невозможен, поэтому бактериям приходится черпать энергию для органического синтеза из альтернативных источников. Упрощенно можно сказать, что молекулы кормятся различными активными элементами — такими, как молекулярный водород, например, — которые буквально выдавливаются из породы под действием высоких давлений и температур. Эти элементы растворяются в воде и начинают циркулировать по системе миниатюрных трещин, пронизывающих толщу породы. Таким образом, благополучие глубинных бактерий оказывается тесно связано с тем, насколько свободно проникает насыщенный активными элементами раствор с более низких горизонтов.
Стэнфордские исследователи Норман Слип (Norman Sleep) и Марк Зобак (Mark Zoback) пришли к выводу, что «лучшим другом» бактерий должны быть землетрясения. Их расчеты показывают, что сдвиги в земной коре и порождаемые ими сейсмические волны приводят к формированию масштабных и протяженных трещин, значительно улучшающих циркуляцию питательных элементов в толще земной коры. Благодаря этим трещинам в обитаемый горизонт начинают поступать значительные массы воды с более глубинных и ранее изолированных горизонтов. Эти массы оказываются чрезвычайно богаты элементами, необходимыми для жизнедеятельности бактерий. Сейсмическая активность марсианской коры очень незначительная, и все же она может оказаться достаточной для того, чтобы поддерживать пригодную для роста бактерий среду, — считают ученые.
Несмотря на то, что определенных свидетельств жизни на Красной планете так и не найдено, некоторые данные поддерживают у ученых надежду. Ряд исследований показывает, что важную роль в сохранении простых форм местной жизни могли сыграть вулканы или глубокие пещеры.
