Каждую ночь на поверхности Марса оседают кристаллики льда, а затем испаряются утром. Такие данные получили ученые по результатам исследования автоматического зонда Phoenix поверхности планеты.
Аппарат, стартовавший с Земли 4 августа 2007 года, был предназначен для поисков воды на Марсе, поэтому зонд был направлен в приполярный регион, где орбитальный аппарат “Одиссей” нашел подземные залежи льда. Посадка аппарата на поверхность произошла 25 мая 2008 года. В ходе своей миссии аппарат выполнил все возложенные на него задачи и смог проработать почти на два месяца дольше, чем было запланировано изначально. Последние сеанс связи с аппаратом прошёл 2 ноября 2008 года, и 10 ноября этого же года было объявлено об окончании миссии.
Благодаря устройству LIDAR, испускающему лазерные импульсы в атмосферу и детектирующему отраженный свет, ученые смогли обнаружить формирование кристалликов льда в высоких слоях атмосферы, которые оседают на поверхность грунта в течение ночи, а затем, не переходя в жидкое состояние, в течение дня снова превращаются в пары воды. Эти пары воды поднимаются на высоту около четырех километров, где цикл формирования марсианских облаков и выпадения осадков повторяется вновь.
Коллектив ученых под руководством Питера Смита (Peter Smith) из Аризонского университета, ведущего исследователя всей научной программы миссии, описал результаты поисков воды. Оказалось, что водяной лед в этом районе залегает всего в 5-18 сантиметрах от поверхности, причем таяние его в прошлом оказывало влияние на рельеф поверхности. В ходе анализа грунта с помощью двухметрового манипулятора, оборудованного специализированным прибором для отбора мерзлой почвы, ученые установили, что полярный марсианский грунт имеет щелочную среду, благодаря чему в значительной степени адсорбирует пары воды в темное время марсианских суток.
Сам грунт состоит главным образом из солей и минералов, содержащих молекулы воды в структуре, потому их формирование в прошлом практически наверняка происходило под воздействием жидкой воды, необходимой для формирования живых систем, похожих на те, что существуют на Земле.
Ученые полагают, что обнаруженные ими климатические закономерности современного Марса, а так же свидетельства, говорящие о теплом и влажном прошлом планеты, существенно сближают его с Землей. Авторы статей полагают, что в те времена, когда Марс был существенно более влажной планетой, на нем могла зародиться жизнь, которая в виде микроорганизмов может существовать до сих пор.
“Эволюция - это очень мощная движущая сила природы. Если жизнь когда-то на Марсе и зародилась, она до сих пор может существовать в некоторых экологических нишах,” - отметил Смит.
