Каждый год в летнюю пору в разных уголках земного шара, там, где стоит жаркая погода, сопровождающаяся развитием угрожающе мощных грозовых облаков, возникают вертикальные или слегка наклоненные к горизонту вихри – воронкообразные возмущения воздуха, известные под общим названием «смерч» (в Европе их называют тромбами, а в Америке – торнадо).
При смерче холодный воздух из высоких слоев атмосферы опускается. Из грозового облака к земле вытягивается воронка, состоящая из водяного пара и воздуха – «хобот смерча». Стремительно вращающий воздушный столб диаметром несколько сотен метров со скоростью от 50 до 100 км в час несется над сушей, втягивая в свое вращение и круша все, что попадается на пути. Смерч бушует от нескольких секунд до нескольких часов. В отличие от урагана, путь которого можно точно проследить, смерч предсказать сегодня практически невозможно.
В США десятиминутная заблаговременность в предупреждении о надвигающемся торнадо считается большим достижением. В США ежегодно бывает несколько сот смерчей, а в отдельные годы – более тысячи. Почему же столь грозное явление «облюбовало» именно этот континент? Дело тут, в основном, в его физико-географических особенностях и особенностью атмосферной циркуляции воздуха: большая протяженность с севера на юг, окруженность с двух сторон океанами, наличие на востоке Скалистых гор.
Как известно, в природе преобладает западно-восточный перенос воздушных масс, которые в данном случае «наталкиваются» на горное препятствие на востоке континента, где возникает меридиональная циркуляция между холодными арктическими канадскими воздушными массами и теплым влажным воздухом из Мексиканского залива. Американские метеорологи ввели такой термин как «аллея торнадо» - их излюбленный маршрут пролегает с севера на юг США почти по центру Великой равнины от Северной Дакоты, Миннесоты, Небраски, Айовы через Канзас (вспомните домик девочки Элли из сказки «Волшебник Изумрудного города», унесенный торнадо) до самого Техаса.
Наибольшая повторяемость торнадо в США зафиксирована в мае и июне. Над европейской частью России смерчи отмечались над сушей над самыми различными широтами – от Соловецких островов до побережья Азовского и Черных морей. Чаще всего они бывают в конце лета и в начале осени у восточного побережья Черного моря, на Кавказе (влияние Кавказских гор) – до 10 раз в год. Обычно возникновение связано с мощными прорывами холодного воздуха на сильно прогретую (выше 25°) поверхность моря. Чаще всего в такой ситуации образуются водяные смерчи над морем без выхода на поверхность суши, но иногда смерчи с моря смещаются и на Черноморское побережье, оставляя весьма значительные запасы воды в предгорьях, что вместе с ливнями приводит к выходу из берегов рек и затоплению долин. Так неоднократно затапливался Мацестинский курорт в Сочи.
