Необычный объект для своего исследования выбрали геологи из исследовательского коллектива под руководством доктора Рафаэля Наварро-Гонзалеса, химика из Национального автономного университета Мехико. Благодаря ему учёные впервые смогли узнать много важных фактов о древнем климате и экологии пустыни Сахары.
Речь идет о следах молний, которые они оставляют в песках - фульгуритах. Эти структуры представляют собой ветвистые полые трубки из вещества, похожего на стекло.
Проходя через песок, который обладает относительно низкой температурой, 'горячая' молния заставляет его расплавляться, в результате чего и возникают фульгуриты. В итоге молния оказывается как бы вмороженной в песок, а вместе с ней - и множество других вкраплений, характерных для определённого этапа геологической истории.
Занимаясь изучением одного из фульгуритов Сахары, Наварро-Гонзалес заметил в нём маленькие пузырьки, в которых, по предположению учёного, вполне может находиться газ, сохранившийся с момента удара молнии.
Вскрыв с помощью лазера пузырьки, исследователь вместе с коллегами обнаружил в них смесь из оксидов углерода и оксида азота. По словам учёных, эти газы сформировались в результате окисления органических веществ при нагреве молнией.
Анализируя соотношение между изотопами углерода в этих соединениях, Наварро-Гонзалес и его сотрудники пришли к выводу, что в момент удара на территории должна была находиться трава, кустарники и некая растительность, характерная для полузасушливой местности. В настоящее время в Сахаре ничего подобного нет, и у геологов возникла необходимость датировки этого удара (а значит, и соответствующей экологической ситуации).
Используя метод термолюминесценции, Shannon Mahan, сотрудник геологического исследовательского центра Соединённых Штатов (U.S. Geological Survey), принимавший участие в этой работе, определил, что возраст данного фульгурита составляет 15 тысяч лет. Эта информация явилась очередным подтверждением того, что относительно недавно Сахара была не столь засушливым районом с несколько более умеренным климатом.
