Как спасит Землю от Армагеддона?

Учёные NASA разработали комбинацию методов, призванных спасти Землю в случае угрозы её столкновения с астероидом. Один из этих методов – «гравитационный тягач», который будет отклонять приблизившиеся к Земле астероиды.

В новой работе, проводимой Лабораторией Реактивного Движения (ЛРД) NASA в Пенсильвании, Калифорния, показывается, как слабый гравитационный рывок неподалеку от космического корабля может отклонить гипотетически астероид диаметром 140 метров, который достаточен для того, чтобы вызвать региональные разрушения, если он упадет на Землю.

“Первоначально методика отклонения объекта с помощью “гравитационного тягача” была лишь идейным измышлением, - говорит Кларк Чепман из Юго-Западного Исследовательского Института в Боулдере, Колорадо, который не участвовал в работе. “Даже если идея на том этапе и не подверглась сильной критике, у большинства из нас было ощущение, что она еще очень сырая”. “Исследование ЛРД дало ей твердую инженерную основу, в которой мы никогда не сомневались, однако теперь ее можем видеть не только мы”.

“Сила с которой нужно воздействовать на астероид, чтобы отклонить его от потенциально опасного курса, зависеть от того по какой орбите и с какой скоростью объект движется, а так же от того, сколько расчетного времени осталось до потенциального столкновения”, - говорит Расти Швейкарт (Rusty Schweickart), бывший астронавт Apollo и председатель Фонда B612, который финансировал работу.

В некоторых случаях астероид проходит через, так называемую, узкую “замочную скважину” в космосе, прежде чем попасть на орбиту столкновения с Землей. Если он не проходит через “скважину”, которая может быть шириной лишь в несколько сотен метров, он пролетит мимо Земли. Это как раз тот случай, где пригодится “гравитационный тягач”.

“Гравитационный тягач” - слабое, но точное устройство, - говорит Швейкарт, - он может произвести очень небольшие, но точные изменения орбиты, что, собственно, и требуется, чтобы избежать прохождения астероидом “замочной скважины”.

Хорошо известный астероид Apophis может пройти через такую “замочную скважину” в 2029 году, что приведет к его столкновению с землей семи годами позже.

В работе ученых, воображаемый астероид направлялся непосредственно на столкновение с Землей. “Гравитационный тягач” слишком слаб, чтобы повлиять на такой астероид, однако не один, а несколько гравитационных толчков, может изменить ситуацию.

Первый корабль будет разрушен непосредственно в близости астероида, так же как и во время миссии Deep Impact в 2005 г. Это позволит обеспечить большее изменение направления, но с меньшей точностью. Из-за потери точности, это изменение может так же сместить астероид еще ближе к прохождению опасной “замочной скважины”.

Второй корабль - “Гравитационный тягач” - будет отрабатывать следующий сценарий: имея вес около тонны и проходя на расстоянии 150 метров от астероида, он своим гравитационным полем будет изменять скорость астероида всего лишь на 0,22 микрона в секунду каждый день. Однако на достаточно длительном промежутке времени, это может отклонить астероид от “замочной скважины”.

При моделировании процесса простая управляющая система сохраняла необходимое положение космического корабля, а передатчик на астероиде помогал контролировать его положение и определять его траекторию более точно, чем это возможно с помощью любого другого метода.

Модельный астероид был шириной 140 метров, и его форма была скопирована с астероида Itokawa, который наблюдался Японским космическим кораблем Hayabusa в 2005 году.

При проведении эксперимента учитывалось вращение объекта, возможное в реальных условиях. Также при моделировании астероида учёные не стали придавать ему плавные очертания, поскольку в реальности придётся иметь дело с астероидом неизвестной формы.