Извлечение золота из аллювиальных осадков с помощью гравитационного способа было известно уже, по меньшей мере, 6000 лет назад. Золотоносный материал перемещался водой вниз по желобу, снабженному наклонными канавками, в которых оседали более тяжелые частицы золота. Считается, что использование для этой операции шкур животных привело к возникновению легенды о золотом руне Ясона и аргонавтах. В усовершенствованном варианте этого метода в канавки помещали ртуть, которая амальгамировала оседающие частицы золота, далее ртуть отгоняли в ретортах и полученное золото в завершение переплавляли.
Эти методы не пригодны для извлечения золота из рудных месторождений, в которых содержание его может составлять только 10-5 % или меньше. Типичный современный метод переработки таких руд заключайся в следующем. Руду сначала дробят, а затем размалывают до получения тонкоизмельченной массы, что необходимо для эффективного извлечения золота. Часть золота до сих пор извлекают с помощью операций гравитационного обогащения, амальгамирования, перегонки в реторте и плавки, которые в современной технологии значительно усовершенствованы. Отходы этих процессов не отправляют в отвалы, а обрабатывают раствором цианида щелочного металла, пропуская при этом через раствор сжатый воздух. В результате химической реакции оставшееся в породе золото растворяется с образованием цианистого комплекса. Полученный раствор фильтруют, чтобы отделить пустую породу, а золото осаждают металлическим цинком.
Полнота извлечения золота таким комбинированным способом достигает примерно 98%, а продукт, получаемый после окончательной плавки, содержит 88-90 % золота. Остальными компонентами сплава являются серебро (~10 %) и небольшие количества меди, свинца, цинка, железа и металлов платиновой группы.
Большую часть золота очищают методом хлорирования. Для этого через расплавленное золото пропускают газообразный хлор, при взаимодействии с которым серебро и неблагородные металлы превращаются в хлориды, всплывающие на поверхность расплава, откуда их легко удалить. Этим способом получают 99,5 процентное золото; если необходима дальнейшая очистка, применяют электролиз. Электролитом служит раствор Н[АuСl]4 в соляной кислоте; анод отливают из сырого, а катод из очищенного золота. Чистое золото осаждается на катоде, а платину и палладий можно извлечь из анодного шлама.
В лабораторных условиях, чтобы извлечь золото из золотосодержащих остатков, их подвергают пиролизу, после чего золото растворяют в царской водке. Далее доводят рН полученного раствора до 2-4, прибавляя твердый гидроксид натрия, и переосаждают золото, используя в качестве восстановителя сульфит натрия. Аналогичным способом можно получить из золота в компактной форме золото в виде порошка.
