Александрит является наиболее ценной разновидностью хризоберилла. По внешнему облику он настолько отличается от других разновидностей хризоберилла, что их принадлежность к одному минералу кажется невероятной. Слабая игра света при обычном дневном освещении и замечательное изменение окраски, наблюдаемое при искусственном освещении, окутывали этот темный камень покровом тайны. Александрит имеет голубовато-зеленую, травяно-зеленую или густую оливково-зеленую окраску. Уральские александриты имеют голубовато-зеленую окраску, в то время как камни с Цейлона обладают густым оливково-зеленым цветом.
Следует подчеркнуть, что камни, появляющиеся на рынке под названием "искуственный александрит", в действительности являются синтетическим корундом или синтетической шпинелью. Заезжий турист должен быть весьма осмотрительным, покупая александрит в Коломбо. Если он поддастся искушению, то может приобрести очаровательный камень, но по цене, значительно превосходящей ту, по которой такие синтетические камни продаются в Лондоне.
Александрит получил свое название по имени русского царя Александра II, в день рождения которого этот камень был открыт. Это обстоятельство а также то, что александрит окрашен в национальные цвета и встречался одно время лишь на Урале, обеспечили ему широкую популярность в царской России.
Александрит обладает заметным плеохроизмом. Наименьшему, среднему и наибольшему показателям преломления соответствуют фиолетово-красный, оранжево-желтый и изумрудно-зеленый цвета. Все эти цвета четко различаются, особенно первый и третий, и ни одно явление, связанное с драгоценными камнями, не поражает больше, чем красные и зеленые блики, излучаемые ограненным александритом, когда свет проходит через камень в определенном направлении. При наблюдении в спектроскопе видно различие в спектрах поглощения в направлении наименьшего и наибольшего показателей преломления. Широкая полоса поглощения начинается в зеленой области и простирается далее в красную область для последнего случая, что объясняет причину, по которой этот луч кажется зеленым, а другой - красным. Остальные полосы поглощения почти одинаковы для обоих лучей. Такой спектр связан с присутствием хрома. Желтая и бурая разновидности имеют сильную полосу поглощения 4440 А в сине-фиолетовой области; у первой разновидности она резче. Эта полоса связана с присутствием окисного железа. Такое различие в спектрах поглощения для разных лучей у александрита охватывает интервал видимого спектра, к которому наш глаз наиболее чувствителен, и, в сущности, испускаемый александритом свет представляет собой смесь красного и зеленого света с отклонением по некоторым направлениям в кристалле к красному. Равновесие это столь тонкое, что каменькажется зеленым при дневном освещении и красноватым при искусственном, для которого характерна большая интенсивность красных лучей.
В Британском музее естественной истории, кроме "Хризоберилла Хоупа", хранится другой, несколько более темный, желтовато-зеленый камень весом 29,35 карата, а также два исключительно красивых александрита с Цейлона весом 43 и 27,5 карата.
Хризоберилл и александрит синтезированы из расплава, но этот метод, по-видимому, не дает драгоценного материала. Так называемые синтетические александриты, появляющиеся в продаже, в действительности являются или синтетическими корундами, окрашенными ванадием и обладающими лиловатой окраской, сменяющейся более красной при искусственном освещении, или синтетическими шпинелями, имеющими более густую зеленую окраску.
